El éxito de 1994 de Disney La Rey Leon llevó a la creación de un musical de Broadway que debutó tres años después en 1997. Dirigido por Julie Taymor, El rey León El musical se convirtió en el espectáculo de Broadway más taquillero de la historia. Hacer una adaptación teatral de la exitosa película animada de Disney debería haber sido una tarea imposible para Disney Theatrical Productions, pero la compañía de alguna manera logró lograr esta hazaña. El musical es una experiencia inventiva, por eso muchos consideran El rey León musical para ser la versión definitiva de la historia.
El rey León se inspira en gran medida en la de Shakespeare Aldea aunque comparte algunas similitudes con el Épica de Sundiata , un poema épico africano que detalla al fundador del Imperio de Malí. Del mismo modo, la película trata sobre un príncipe desplazado que es visitado por el fantasma de su padre y posteriormente recupera el trono de manos de su tío asesino. Aunque Aldea es en última instancia una tragedia, El rey León es una celebración de la vida y de cómo el difunto seguirá viviendo de alguna forma. El rey León musical está profundamente arraigado en la música, los idiomas, la danza tradicional y la tradición narrativa oral de África. El musical es capaz de tomar estos elementos e integrarlos de una manera estilizada que honra las múltiples culturas de las que proviene.
Cuando a Julie Taymor se le encomendó la dirección de una adaptación teatral de El rey León , no había visto la película y se preguntaba cómo traduciría su épica escena de estampida al escenario. Taymor fue un director experimental con formación en Shakespeare y titiriteros. El desafío de representar una estampida en un escenario fue emocionante para ella y el entonces director ejecutivo de Walt Disney Company, Michael Eisner, le dijo que siguiera sus instintos. Dijo: 'Vayamos con tu primera idea. Cuanto mayor sea el riesgo, mayor será la recompensa '. Taymor debe haberse tomado esto en serio, ya que el musical está lleno de riesgos creativos e ideas que no podrías encontrar en ninguna otra producción en ese momento.
Taymor tomó El rey León y lo convirtió en un espectáculo teatral. Mostró el arte de la producción y la belleza de la historia que se cuenta. El elenco de El rey León era mayoritariamente negro, compuesto por sudafricanos con poca o ninguna formación formal en actuación o canto. En ese momento, esto no tenía precedentes, ya que los negros no estaban demasiado representados en el teatro convencional. Para representar a los animales, Taymor hizo que los actores usaran disfraces y títeres de tamaño completo llamados 'animales del zumbido', una combinación de títeres tradicionales y actores humanos. Las canciones presentadas a lo largo del musical se cantaron en seis idiomas africanos indígenas, incluidos el suajili, el zulú y el congoleño. Todos estos elementos permitieron que una sensación de libertad creativa fluyera por todo el escenario. Por eso el musical es tan celebrado.
Aparte de los aspectos técnicos de la producción, los cambios que hizo Taymor en la narrativa fortalecieron aspectos que faltaban en la película original. El viaje de autodescubrimiento de Simba y su regreso definitivo a su hogar es más impactante en la adaptación teatral mientras lucha con sus miedos después de la muerte de Mufasa. La escena agregada en el musical donde Timón casi se ahoga y Simba queda momentáneamente paralizado por el miedo resalta lo indefenso que se siente desde el incidente. El momento en el que Simba recupera su confianza después de reunirse con el espíritu de su padre también se siente más sentido en esta versión.
En el musical, Taymor cambió el género del mandril Rafiki a femenino. Además de Nala y QueenSarabi, la película carece de otros personajes femeninos destacados. Rafiki actúa como narrador y un 'griot' en la adaptación teatral. Los griots eran narradores de historias en la sociedad africana y muchos de ellos eran mujeres. El papel de Nala en el musical también se amplía cuando rechaza la lujuriosa demanda de Scar de ser su reina y abandona las Tierras del Reino para buscar ayuda contra la hambruna. A Nala se le da una canción poderosa llamada 'Shadowland' que describe sus tribulaciones al dejar su hogar y su determinación de regresar algún día para arreglar lo que está mal. En última instancia, el personaje de Nala se presenta como más fuerte que ella en la película original porque se le da más autonomía.
El rey León El musical es considerado la mejor versión de la historia por muchos debido a sus riesgos creativos y sus cambios positivos en la narrativa. El musical se recuerda porque el medio teatral permite que el público se involucre de todo corazón con el material.
